«Снова ночь, снова темень. Снова иду. Зачем иду-то? – звук неторопливых, но звучных шагов наполнял абсолютно пустую улицу. – Странно… казалось бы, нет глупее занятия, чем бессмысленное брождение по улицам. Особенно тут. Тут даже ничего нет. Жаль. Стоит оживить улочку, а то совсем уж темно. Скажем, еще один тотализатор. Во-о-он там, на первом этаже той многоэтажки. Нет, абсолютно темные улицы – это прошлый век. Во всех смыслах. Они начали угнетать. Не мудрено. Сколько уже лет? Четыреста? Нет, больше. Последнее время совсем ничего не меняется… – шаги на минутку прекратились, сменяя себя громким усталым вздохом, словно призывающим обратить на себя внимание. – Скука. Я сейчас помру от нее. Забавно? Да, определенно. Это невозможно. Буду мучатся до конца дней своих. Не хочу. Быстро. Найти что-нибудь, дабы отвлечься. Хоть что-то!»
Напрасно Кэнджи пытался выловить взглядом хоть что-нибудь, способное увлечь его хоть на долю секунды. Каждый дом, каждая плитка на мостовой казались хэби до тошноты знакомыми, словно каждая из них были его старым товарищами. Что там? Весь этот квартал – один большой «старый товарищ» змея, растущий, развивающийся и меняющийся у него на глазах. Один лишь аякаси никак не менялся, впрочем, оно и к лучшему… наверное.
Хоть в голове демона и правил ужасный водоворот бесполезных мыслей, порождаемых жутчайшей, какая только может представиться, скукой, внешне на Кэджи это ни капли не сказывалось. Все та же до отвращения самодовольная улыбка, все те же широкие голубые глаза, не подающие ни единого признака жизни, словно вообще не принадлежащие их нынешнему хозяину. Весь этот наигранно-позитивный вид, разумеется, не мог не сопровождаться, как бы в противовес, излишне официальным пальто, рубашкой, галстуком и другими элементами гардероба, с коими так не любил расставаться змей. Наконец, словно добивая окружающих, Змеиный король шел по улице, засунув руки в карманы, да еще и в абсолютно вальяжной позе, словно принуждая всех вокруг относиться к нему не серьезно… что, впрочем, опять же отнюдь не правда.
«Еще немного и я не-… А? – от чего-то аякаси резко остановился и потупил свой пустой взор куда-то вперед. – Это еще что такое?»
И хотя к смутившей его цели Кэнджи пошел все так же неторопливо, походка его стала казаться куда увереннее, чем раньше. Казалось, что это что-то явно увлекло демона, заинтересовало его. Как минимум, подавало надежды… Какие именно? Думаю, даже сам змей с трудом бы мог ответить, чего именно он ждал.
Тем временем цель внимания главы клана Ягуи стала очевидной. Вдали, у торгового автомата находился человек. Самый настоящий! Или же..? Да! Именно в этом и суть! Ни человек, ни демон! Что-то более интересное! И уж теперь удивляться было нечему…
- Охае, недальновидный друг! – обратился он, как только смог белее-менее разглядеть лицо незнакомца. – И не страшно тебе тут сидеть? Тут же больные всякие ходят, людей режут! А ты сидишь… Ой! Да ты мелкий. Наверное… – Кэнджи был уже совсем близко, и парень мог без труда разглядеть его во всех деталях.

«Надо же, как ты перепугался, – змей не без интереса и доли иронии разглядывал возникшую перед ним персону. – Недавно тут? Или же только открыл в себе-… но стоп, это же и есть. Ах! Я ничего не понимаю. Глупый змей. Или же нет? Нет… Все предельно ясно, а я – гениален».
- А! Так ты дунуть хочешь? Так бы сразу и сказал, малыш. Я же не демон какой-нибудь и все прекрасно понимаю! – лицо аякаси расплылось в ехиднейшей из улыбкой, казалось бы, даже слишком широкой, чтобы быть реальной. – Эти? Как-то простенько, но кто я, чтобы указывать?..
Кэнджи засунул руки в карманы пальто и шарился в них достаточно долго и усердно, чтобы вызвать у незнакомца утомление. Словно там целые бездны с кучей ненужного хламья, среди которого и надо отыскать простые йены, коими питался сей автомат. Недовольно хмыкнув, змей полез в карманы брюк и повторил свои манипуляции… но все еще без результата. Теперь на его лице можно был видеть комичную гримасу раздражения, от чего-то совсем не вяжущуюся с видом широко распахнутых мертвых глаз.
- Ой. Кажется, твой покорный слуга совсем на мели… – змей перевел безжизненный взгляд на мальчишку и с показушно расстроенным видом развел руками. – Но ты не волнуйся. Нет в этом районе такого места, где передо мной не распахнутся двери… думаю я.
Возможно, незнакомец бы и дальше мог разглагольствовать на всевозможные, не слишком-то конкретные темы, но все же был прерван повалившимся на него мальчишкой. Он вновь соприкоснулся с тем своим леденящим душу взором и мягко улыбнулся, словно готовый обнять того аки плюшевую игрушку. Но нет... Задвинув парня за спину, Кэнджи встал напротив витрины автомата и, подперев подбородок пальцами, принялся оценивающе рассматривать ее. Мгновение, и свободная рука легла на толстое стекло, словно что-то нащупывая. Запахло чем-то отвратительно смердящим, и некогда крепкая, непробиваемая поверхность, сочась кислотно-зеленными соками, оплавилась в мгновение ока, позволяя свободно пользоваться всем содержимым ненавистного торгового автомата.
- Не беспокойся. Завтра пришлем людей, и все будет как новенькое. А пока… ты какие любишь? Camel?  Winston? А может, я с тобой сигаркой поделюсь? Или все же что-нибудь покруче? – при сих словах он снова засунул руку в карман пальто и вынул из него пакетик странно сверкающей дури. – Мята. Которая змеиная. В нашем городе лучше не сыщешь. И от никотиновой зависимости излечишься. Ты же знаешь, что детям курить вредно, нет? Оя-оя, не стой, как вкопанный. Я тебя не укушу. Бери уже свои сигареты.
Не успел новый знакомый Ямамото договорить свою длинную и полную сладостных отзвуков (впрочем, от этого совсем не располагающую к релаксу) речь, как уже находился за его спиной, держа юношу за плечи и еле-еле подталкивая того к автомату.
- Боишься? Правильно. Табак убивает даже таких, как ты, мальчиков. Избранных богом. Или все же проклятых? – змей как-то недобро, но по-детски хихикнул. – Мы же не боги, чтобы судить об этом?.. Но кто знает, вдруг после смерти мы станем ими? Заманчиво? Я бы хотел как можно скорее проверить эту теорию. А ты? Может быть, действительно стоит пуститься во все тяжкие ради подобной цели?
Чуткий на все паранормальное глаз Тошиаки мог заметить, как еле заметная розовая струйка выходит прямо из его сердца, петляет в воздухе и проникает прямо в улыбчатую пасть неприятного ночного гостя. Тот словно поедал юношу изнутри, впрочем, вид у аякаси был явно недовольный, и уже через минуту струйка истощилась, а после и вовсе исчезла.
- Как и думал… – произнес Кэнджи обиженно. – С тобой это бесполезно. Лишь аппетит разыгрался. Но попробовать стоило.
«Впрочем, бесполезных винтиков не бывают. Бывают лишь те, что не на своем месте…»

Змеиный Король расхохотался – даже он не мог устоять перед столь комичной и нелепой сценой. Словно все циркачи мира приняли участие в зачатии сего миловидного юнца, дабы тот мог служить на потеху видавшему виды змею. Но, впрочем, симпатией Кэнджи воспылал не только из-за этого. Ему не часто приходилось встречать полудемона в этом мире. А уж тем более полутэнши. Не говоря уже о том, что этот самый полутэнши еще и не будет догадываться о своем потустороннем происхождении. Таких, как этот мальчишка, умные люди быстро замечают и превращают в убийц демонов. Полудемон способен понять и человека и демона. От одной мысли о подобном мертвые глаза аякаси на секунду вспыхнули тысячами ярких искр, а руки с трудом сдерживали при себе порывы схватить или потрогать нового знакомого. Глубоко же внутри демона вновь взыграла неистовая зависть, бурлящая и пенящаяся, словно море в шторм. Впрочем, лицо Кэнджи продолжало оставаться все таким же странно-приветливым, вызывая страх совсем по другой причине. Нет, это чувство вновь будет запечатано в глубине сознания змея…
- Не волнуйся, мальчик, – произнес парень, утирая слезы, накатившие от смеха. – Я не ем людей. Не всегда… – он загадочно хихикнул. – Если бы я был тем, кто жаждет твоей плоти или души, то поверь, твое окровавленное тельце уже давно валялось бы на асфальте, аккуратно спрятанное под этим самым автоматом. Но ты же не такой глупенький, каким можешь показаться? И ты заметил, что я птица куда более высокого полета…. Или змея? Способен ли аспид взлететь? У американских индейцев есть предания о крылатых змеях. Знал об этом? Я вот нет. До вчерашнего дня. Книги – это знания. Ценность дороже любой купюры, – словно в подтверждение своих слов Кэнджи поднял с земли йену, видимо, выпавшую из разбитого вдребезги автомата, и расплавил ее так же, как совсем недавно расплавил витрину торгового агрегата. – Видишь? Они так недолговечны. Как любая смертная душонка в этом городе. Даже твоя. Ведь этот дар, что сокрыт в тебе… – демон подошел к Тоши почти вплотную и ткнул пальцем прямо в его сердце, произнеся пугающим и теперь уже совсем не приветливым голосом. – Он не спасет тебя от смерти, мальчик. И твои родители, коих ты так опрометчиво бросил на произвол судьбы, поддавшись детским желаниям. Они тоже умрут. Грустно. Не так ли? – задумавшись над чем-то буквально на секунду, змей тут же вновь наполнился позитивом. – Но не важно! Ты хоть что-то знаешь о магах? Медиумах? Нет? НЕ ВАЖНО! Важно то, что я тебя вовремя отыскал… Ты уже докурил? – и, не дожидаясь ответа тэнши, демон схватил его за руку, буквально поволочив его за собой. – Скорее! Надо добраться до моего дома к полуночи! Иначе твоя карета станет камерой, а лошади – стражами правопорядка!
Впрочем, пояснения причин столь внезапной цели Кэнджи, само собой, и не подумал дать. Еще чего? Это не нужно. Абсолютно. Важно лишь то, что столь ценный экземпляр для «большой машины» упускать было просто-напросто нельзя! Полуангел не должен достаться кому-то еще кроме самого демона. Никому из этих смехотворных властителей Сакурасина. Его. Только его… игрушка? Само собой. Нет. Деталь, которой так давно не доставало его большой и отлаженной игрушке, именуемой кланом Ягуи. Но зачем именно эта деталь? Одному лишь Змеиному Королю и известно. Ну а другие. Другим останется лишь наблюдать за тем, как он без устали конструирует свой «идеальный механизм». И, разумеется, отказ тут не принимается! Это несчастный Ямамото мог понять, на секунду встретившись со взглядом змея, хватающего его за руку.
«Мое и только мое!»
Казалось, что прошло от силы пять минут, но Тоши мог отчетливо понимать, что они побежали несколько кварталов и теперь находились в самом центре Озаки, у высотного здания, скромно украшенного одной лишь иллюминационной вывеской, выполненной в азиатской стилистике. Бар «Падшие Души» – так гласила надпись на ней. Но они шли не туда. Вместо этого Кэнджи юркнул в невзрачную дверь по соседству и потащил Тоши вверх по лестнице, сбавив шаг лишь к пятому этажу. Теперь он уже не держал руку тэнши так сильно, как раньше. Просто, чтобы новый знакомый не думал убегать или отставать. Дойдя до девятого этажа, змей остановился возле одной из квартир и полез в карман пальто.
- Не запыхался, мальчик? – произнес он, улыбнувшись. – Не теряй силы. Я не сбавлю темпа в дальнейшем.

- А ты храбрый мальчишка, – Кэнджи вновь сменил свой игривый тон на более строгий, а оттого и очень жуткий.
Змей позволил своему новому знакомому почувствовать себя сильным хотя бы на одно лишь мимолетное мгновение. Холодные пустые глаза, бережно скрываемые под  тонким стеклом контактных линз, на секунду сверкнули блеклыми искорками, тут же угасшими в море безразличия. Улыбка, словно подыгрывая Тоши, спала с лица. На первый взгляд могло даже показаться, что аякаши действительно послушался своего юного друга. Впрочем, знающий Змеиного Короля тут же бы заподозрил нечто неладное, выбивающееся из стандартного поведения Ягуи, а значит, не сулящее чего-либо хорошего. И ведь верно. В какой-то миг, казалось бы, успокоившийся змей помрачнел настолько, что, казалось бы, даже свет на лестничной клетке потускнел.
- Опрометчивый, к тому же, – он нахмурил брови и пронизывающе взглянул прямо в глаза Тоши. – Грубый, не смотрящий наперед, бездумный, – лик паршивца вновь озарила улыбка, на этот раз однозначно говорящая о перемене настроя того. – Хочешь знать мое имя? Но так ли важно это в данной ситуации? Возможно, именно этот твой сегодняшний выбор вгонит клин поперек твоего жизненного пути, не давая шансов существовать далее? Или же, заслышав о том, что твоей телесной оболочке ничего не грозит, ты порешал не волноваться за собственную жизнь? – голос змея отдавался от стен неприятным скрипучим эхом вперемешку со змеиным шипением, впрочем, вея не более чем легким раздражением. – Король змей не терпит, когда его же собственность смеет не подчиняться ему. Пусть сия тварь даже и не ведает о том, что является ею…
Впрочем, с каждым словом тон Кэнджи становился скорее просто грубым, примерзкие звуки отступали на второй план, возвращая в этот мир его привычный, до отвращения сладостный голос. Зловещая улыбка, впрочем, никак не спешила уходить вслед за своими спутниками, слово стараясь не позволить юноше расслабиться.
«Погорячился… дурилка же молодняк – от силы знает обо мне. Как-то даже грубо с позиции бога…»
- Но я справедливый Король, – прошептал змей ласково, чуть придвинувшись к уху Тоши – паренек мог почувствовать холодную щеку демона, прижавшуюся к нему. – Захотел, было, приютить и обогреть несчастное чадо, а вместо этого уже проявляю себя как гнусный отец-садист. Прости меня… – последние слова он произнес одновременно искренне жалостно, но при этом от чего-то крайне мерзостно, словно окатил собеседника той мерзкой кислотной слизью, коя проела витрину торгового автомата. – Меня зовут Ягуи Кэнджи, но смертные от чего-то прозвали меня Змеиным Королем. Не сказал бы, что мне не нравится это имя, но тебе я позволяю звать меня Кэнджи-сэнпай.
Змей отступил на шаг, аккуратно вызволяюсь из хватки Тоши. От внезапного наплыва негативных эмоций не осталось и следа. Аякаши вновь весь сиял мнимой добротой, а глаза его продолжали не выражать ровным счетом ничегошеньки. Придвинувшись к двери, Кэнджи все же просунул ключ в замочную скважину, провернув тот около двух-трех раз, после чего распахнул дверь, ведущую в просторную и, кажется, довольно классически обставленную квартирку. Навязчиво-гостеприимный жест в сторону входа неоднозначно намекал бедняге Ямамото о том, что отказов Змеиный Король не потерпит.
- Ну же, не стесняйся, – хихикнул Кэнджи. – Можешь даже почувствовать себя как дома, но не заигрывайся, иначе мало чего плохого может случиться с простым мальчишкой-отаку, совершенно одиноким в этом большом и страшном городе, – на секунду взгляд демона вновь как-то странно блеснул, словно тот уже представил себе все самые извращенные способы  расправы над несчастным Тоши.
Змей словно специально так и сыпал фактами из биографии юноши, словно подгадывая, какой из них особенно ударит по блондину. Пуская их как бы между делом, с большими промежутками, Ягуи словно подначивал Ямамото на разного рода реакцию – без разницы, какую. Лишь бы она следовала и следовала ярко.